Giovanni Battista Allavena (1855-1887) fu il più giovane dei dieci missionari della prima spedizione salesiana in America e uno degli ultimi ad aggiungersi alla lista dei passeggeri del piroscafo Savoie. Fu molto ben accetto nei vari luoghi in cui visse e lavorò. Fu il primo salesiano ad arrivare in Paraguay, dove la Congregazione si stabilì solo vent’anni dopo. Morì a Villa Colón, in Uruguay, il 20 dicembre 1887, a soli 32 anni.

Mi chiamo Giovanni Battista, sono nato a Pigna, un piccolo paese incastonato tra le montagne della Liguria, vicino al confine con la Francia. Ho frequentato la scuola salesiana ad Alassio e, una volta completati gli studi, ho deciso di entrare in noviziato. “Se crede che io possa essere utile per le missioni”, dissi una volta a don Bosco, “entrerò in Congregazione, perché questo è veramente il mio desiderio”.

Entrai a far parte della Congregazione Salesiana proprio mentre don Bosco era impegnato a preparare la prima spedizione missionaria in America. All’inizio, non ero tra i candidati per il lungo viaggio. Ma non appena qualcuno si ritirò dalla lista, don Bosco si ricordò della mia offerta e, con grande gioia ed entusiasmo, potei unirmi al gruppo prima del viaggio a Roma per presentarci al Papa come i primi missionari salesiani.

Senza un soldo in tasca

“Dove sono i miei piccoli missionari?” chiese Pio IX, vedendoci così giovani quando ci ricevette al Palazzo Apostolico. A soli vent’anni, ero uno dei più alti del gruppo, ma il mio viso mi tradiva chiaramente. C’era un motivo se don Cagliero mi chiamava “il ragazzo Allavena” nelle sue lettere.

Non avendo ancora completato il servizio militare, Vicente Gioia e io, essendo i più giovani, non potevamo imbarcarci a Genova. Così don Bosco ebbe l’idea di attraversare il confine con la Francia, dove non era necessario fornire passaporti per imbarcarsi. Ci unimmo al gruppo nel porto francese di Marsiglia, il primo scalo del piroscafo Savoie. 

Cagliero scese subito aspettandosi di trovarci al molo, ma arrivammo più tardi del previsto, appena in tempo per imbarcarci. Tutti erano preoccupati per il nostro ritardo, ma noi eravamo più preoccupati per la fame, perché senza una sola moneta in tasca, eravamo rimasti tutto il giorno senza mangiare. Don Cagliero ordinò una doppia cena per noi e ci mandò subito a riposare. Lui, da parte sua, mandò un telegramma a don Bosco il prima possibile, secondo gli accordi. Se non ci avessero trovati al porto, avrebbe dovuto scrivere: «Stiamo bene». Ma se fossimo riusciti a radunare tutti e dieci, avrebbe dovuto aggiungere «tutti». Così, con grande soddisfazione, al calare della notte sulla costa, il capo della spedizione poté telegrafare: “Stiamo tutti bene”.

Io, che non ero mai stato su una barca, rimasi stupito quando attraversai lo Stretto di Gibilterra, raggiunsi le isole africane di Capo Verde e, una volta in America, vidi la splendida baia di Rio de Janeiro.

Arrivati a Buenos Aires, alloggiammo con padre Cagliero a casa di don Benítez, quel vecchio buono e generoso che aveva scritto a don Bosco offrendogli la scuola che stavano finendo di costruire per noi a San Nicolás. Ci sistemammo lì. Feci subito amicizia con i ragazzi e iniziai a parlare spagnolo, a dare lezioni e ad andare a cavallo. Tre anni dopo, monsignor Aneiros mi ordinò sacerdote. Iniziai il mio sacerdozio in Paraguay, dove il rappresentante del Papa mi portò per aiutarlo con le confessioni della Settimana Santa. Ma alla fine, vi trascorsi quasi due mesi. E se non fosse stato per don Fagnano, che mi chiamava insistentemente da San Nicolás, starei ancora bevendo tereré e parlando guaraní.