È l’unico altare del santuario che è rimasto così come lo volle e lo vide san Giovanni Bosco. Anche nei recenti lavori di ampliamento e di abbellimento, non fu toccato. L’altare di san Giuseppe è dunque un caro ricordo di don Bosco.

Per don Bosco l’altare dedicato a san Giuseppe, assieme al principale con la grande tela dell’Ausiliatrice, rappresentavano il centro, iconografico e ideale, della sua chiesa. La tela, con la santa Famiglia di Nazareth, nel 1847 era ben lontana dall’essere realizzata; nel giugno di quell’anno don Bosco scriveva a Roma al cavaliere Luigi Oreglia di Santo Stefano: “Veda di mandarmi il disegno dell’altare di S. Giuseppe”; una richiesta così specifica significava che don Bosco non aveva ancora visto né la forma e neppure di quale materiale era fatto l’altare che, in seguito, sarebbe stato eseguito a Roma in un laboratorio della città e probabilmente pagato da un nobile romano suo amico.

L’anno seguente la struttura dell’altare in marmi variegati era già in loco. Ora analizziamo il manufatto: la disposizione dei marmi colorati è decisamente funzionale, ogni piano è stato realizzato con marmi di diversa natura e colore; il piano superiore, quello a diretto contatto con il dipinto (è diviso in due per dare spazio alla parte sommitale del tabernacolo) è di bianco di Carrara con ampi inserti di alabastro, la lastra sottostante, è per intero di marmo grigio bardiglio, due cornici modanate, in bianco di Carrara racchiudono lo strato inferiore, il primo per i candelieri, in verde Alpi con inserite rosette di marmo bianco e di bronzo dorato. Una leggera fascia in giallo di Siena lo separa dal gradino inferiore per il secondo dei candelieri: questo è arricchito da teste angeliche alate, sempre di marmo di Carrara, al centro il maestoso tabernacolo è sormontato da un timpano circolare. Cornici in bianco di Carrara lo separano da una fascia in rosso antico con elementi decorativi.

Il paliotto è stato realizzato in marmi di svariati colori: un decoro centrale, in marmo giallo di Siena, culminava con la testa alata di cherubino in bianco di Carrara e la decorazione era delimitata da una cornice sempre in marmo bianco. Questa poi era inserita su un fondo di marmo verde Alpi: questa parte centrale è contornata da filetti in bianco apuano, giallo di Siena e da una larga fascia in rosso antico. La mensa è contenuta tra due mensole di bianco apuano con modanature terminanti con foglie di acanto. Affiancano la mensa due ali laterali realizzate con le stesse qualità di marmi del paliotto: una parte centrale in verde Alpi contornata da fasce di giallo di Siena, bianco di Carrara e una fascia più larga di rosso antico; la mensa è affiancata da peducci di supporto per le ampolline su fondo di bardiglio. Mancava ancora all’appello l’elemento più importante dell’altare, la pala con l’effigie del santo non era ancora stata eseguita dal pittore Lorenzone.

Un piccolo “giallo”

Nel 1873 il pittore terminava questa seconda commessa per don Bosco; ma la tela è al centro di un piccolo giallo: don Bosco nel 1868, nel suo fascicolo intitolato “Meraviglie della Madre di Dio invocata sotto il titolo di Maria Ausiliatrice”, descrive il dipinto come se fosse già collocato al suo posto sopra l’altare, mentre in una lettera del 14 ottobre 1873 a don Rua scrive: “Tra D. Cagliero e D. Savio pensate al quadro di S. Giuseppe che è presso al Sig. Lorenzone finito, e non manca più che della cornice poi si metta a posto”.

L’autore del volume delle Memorie Biografiche rettifica l’espressione di don Bosco: “Nella crociera di sinistra àvvi l’altare che sarà dedicato a San Giuseppe; ma il quadro non era ancora sul posto, l’artista Tommaso Lorenzoni lavorava a dipingerlo. Esso avrebbe rappresentata la Sacra Famiglia. La composizione era simbolica ed eccone il disegno. San Giuseppe è in piedi sopra una nuvola, portando sul braccio sinistro il Bambino Gesù, il quale tiene sulle ginocchia un panierino pieno di rose. Il Bambino piglia le rose e le dà a San Giuseppe e questi man mano le fa piovere sulla chiesa di Maria Ausiliatrice che vedesi di sotto ed ha per sfondo le colline di Superga”. Un fatto curioso è legato a questo dipinto: “Tre angeli stanno ai lati della Sacra Famiglia: quello che porta la verga fiorita ha le fattezze di una bimba, morta qualche anno prima, figlia della marchesa Fassati, che rimase profondamente commossa e riconoscente”.

Certamente quella del Nostro è stata una innocente ‘gherminella’ adottata per dare l’idea ai devoti dell’Ausiliatrice, e ai suoi benefattori, di una chiesa oramai completata se non in tutte le sue parti, almeno nell’arredo essenziale. Ma come poteva don Bosco descrivere nei particolari il quadro nel 1868 se è stato terminato nel 1873? La descrizione del dipinto era stata possibile grazie ad un bozzetto dimostrativo che il Lorenzone aveva approntato per il santo prima dell’esecuzione della pala. Il piccolo dipinto (cm 27,5 × 48) è stato di recente individuato in una collezione privata. Da poco restaurato, è in buone condizioni di conservazione; non si conosce quale sia stato l’iter che lo ha condotto dallo studio del pittore al mercato antiquario e da qui al collezionista. È stato agevole attribuirlo al Lorenzone, vista l’evidente parentela con l’opera definitiva; comunque sia, sul retro del telaio compare la scritta “Carlo Morgari” (1888-1970), a meno che non sia una nota di possesso da parte di questo pittore piemontese, la nota dimostra che l’attribuzione non è sempre stata così pacifica. Il piccolo lavoro non presenta sostanziali varianti rispetto al prodotto finale. Nel quadro definitivo, le figure sono più voluminose e l’angelo di sinistra presenta un panneggio leggermente più abbondante, con uno svolazzo di tessuto dietro le spalle. L’altare di San Giuseppe fu inaugurato il 26 aprile 1874. Bisognerà attendere un paio di decenni prima che venga messa in opera la corposa cornice marmorea che dovrà inquadrare l’immagine della Sacra Famiglia di Nazareth.