L’incontro con Eliana Gherardi incomincia con toni di entusiasmo perché da due anni anche il Madagascar entra nel novero dei luoghi in cui esiste un’opera delle Damas Salesianas.

Lei è la presidente mondiale di questo gruppo, che appartiene alla Famiglia Salesiana, riconosciuta formalmente nel 1968 come associazione ecclesiale, siglata ads. Con l’ingresso della grande isola africana, il totale dei Paesi in cui esso è presente è arrivato a 25. Più dell’incremento numerico, vale il raggiungimento dell’obiettivo di distinguere l’identità delle Damas dall’immagine di una realtà sostanzialmente localizzata in America Latina. La proposta di questo servizio è, cioè, matura per riguardare le donne di qualsiasi continente. Non solo: nel loro operare, esse coinvolgono di fatto anche gli uomini, ai quali compete il titolo di “caballeros”.

Eliana Gherardi ha seguito l’evoluzione dell’ads fin da quando, adolescente e poco incline a frequentare gruppi cattolici, fu coinvolta da don Miguel González García – il fondatore del Gruppo – ad assistere a una riunione di signore di media età che ragionavano di solidarietà, di assistenza e di sviluppo umano sulla scia di don Bosco. Lei aveva in mente le decine di convegni internazionali che si svolgevano a Caracas, la città dove era approdata dalla provincia venezuelana per gli studi universitari, dove faceva da hostess. Era il lavoro che le consentiva di sostentarsi nella capitale ma soprattutto di aprirsi al mondo: l’obiettivo era di arrivare un giorno a Parigi. Don Miguel le disse: “Siediti e ascolta. Non devi fare altro”. e la fece accomodare al suo fianco.

Da allora ha seguito dall’interno le sorti del gruppo in maniera straordinaria. Fino a che oggi – nel suo ruolo di presidente – sta vivendo la sua desiderata mondialità attraverso gli incontri nelle varie sedi locali, dal Panama al Cile, dalla California all’Angola.

Guarire e assistere

La cura sanitaria nelle aree geografiche e sociali più depresse è uno dei tratti distintivi dell’impegno dell’ads. “Abbiamo centri di salute, quelli che noi chiamiamo ‘attenzione primaria’. Si tratta di nuclei dove persone, che non ne avrebbero la possibilità economica, incontrano medici che dedicano la giusta attenzione alla loro salute. Visite che in una clinica privata costerebbero (in Venezuela) l’equivalente di 120 dollari, vengono invece prestate a 25 dollari” spiega Gherardi. È un modo per calmierare i prezzi mantenendo la qualità elevata del servizio, una soglia accessibile che tiene conto della sostenibilità a lungo termine. “Il di più che diamo è la nostra presenza negli ambulatori” precisa: “siamo praticamente le assistenti e le segretarie dei medici che si mettono a disposizione”.

Ogni intervento non viene improvvisato, ma deriva da una strategia di coinvolgimento: “Soprattutto nel settore odontoiatrico, le società medicali stabiliscono una convenzione con noi, mettendo a disposizione gli specialisti. Ci chiedono di organizzare gli appuntamenti e di gestirli in maniera efficiente e partecipe. E noi cogliamo quelle occasioni per stabilire una relazione non epidermica con i pazienti”. È qui che si innesta la vocazione missionaria delle Damas: accompagnano le persone con amore, con loro recitano una preghiera, si aprono all’ascolto delle vicende personali quando, oltre alla fragilità fisica, si presenta quella morale.

Mettersi a disposizione del bisogno significa ascoltare. Come in molti Paesi lo Stato non assicura una protezione adeguata sul piano della salute, così anche su quello dell’istruzione – complici i vari obblighi finanziari internazionali – la frequenza scolastica e i livelli di istruzione sono lasciati ai livelli più bassi. Don Miguel con le “sue” signore avvertì cinquant’anni fa, in un Venezuela che oggi si ricorda come Paese che primeggiava fra gli altri in Sud America, necessitanti di un’attenzione prioritaria il settore dell’educazione e della formazione come istruzione. “Quando parliamo di istruzione,” precisa Eliana Gherardi “ci riferiamo a scuole materne, elementari e ai licei: ne abbiamo 48 nel mondo”.

Quello di Caracas è il più grande liceo dell’America Latina. Fu fondato in un sobborgo dalla toponomastica promettente, Dulce nombre de Jesús de Petare (Dolce nome di Gesù di Petare) ma via via inglobato nella megalopoli e conseguentemente anche nelle dinamiche del crimine organizzato di questa. “Lì abbiamo una scuola che incomincia dai piccoli e finisce con i giovani. Oltre al percorso pre-universitario, diamo ai ragazzi la possibilità di diplomarsi in una professione tecnica”: è un’isola di normalità in un ambiente nel quale i 370mila abitanti sono costantemente sotto la minaccia delle gang armate sottratte al controllo dell’amministrazione pubblica. Quel che colpisce è che questo plesso scolastico sia di proprietà delle Damas Salesianas oltre che sottoposto alla loro direzione: è garanzia di reale indipendenza della proposta formativa e di un impegno di lunga durata, capace di distinguersi per la qualità dei suoi “licenziati” e di difendersi dalle pressioni dell’ambiente circostante.

Imprenditrici del Regno

La capacità imprenditoriale è nel dna dell’associazione. Anche questo un dono che deriva dall’impronta data dal fondatore. “Noi ci chiamiamo empresarias del Reino (imprenditrici del Regno): siamo delle persone che lavorano per Dio, ecco!” è convinta Eliana.

Don Miguel Gonzáles, missionario dalla Spagna, divenne sacerdote in El Salvador e fu inviato a Cuba. Espulso con la rivoluzione castrista, fu destinato al Venezuela dove si trovò prima a Valera e infine alla scuola salesiana di Altamira. L’area stava fiorendo come zona commerciale e residenziale di alto livello, siamo nel 1965. Si pensò di erigere lì il Tempio nazionale di Don Bosco, con una parrocchia per i nuovi residenti. Il giovane missionario ne fu nominato parroco. Per buona intuizione, si rivolse alle signore per costituire il comitato economico: fecero numerose feste e pranzi per la raccolta fondi, che portarono in pochi anni a coprire le spese da parte delle famiglie benestanti della zona.

Terminata la costruzione della chiesa, dall’architettura moderna e coinvolgente, coerente con lo stile del quartiere, mentre si complimentava e ringraziava le Damas per la loro capacità di mobilitare risorse economiche, don Miguel rivolse loro la fatidica domanda: “E ora cosa possiamo fare? Non possiamo finire la nostra opera qui!”.

“Dedicarsi alle persone meno scolarizzate apparve come la prima frontiera da affrontare” ricorda Eliana, e così partirono piccoli corsi di alfabetizzazione e di rafforzamento delle competenze linguistiche, e dei laboratori di piccolo artigianato. Il sottochiesa era un ampio ambiente da destinare alle attività della parrocchia. “Poi ci rendemmo conto della possibilità di entrare in rapporto con il centro sanitario eretto in vicinanza dell’area salesiana, l’ospedale San Giovanni. Da qui la nuova impresa per la nostra associazione divenne quella sanitaria”.

Il sogno di padre Miguel

Il 1965 è l’anno conclusivo del Concilio ecumenico Vaticano II. Il rinnovamento della Chiesa attraversava ogni continente: don Miguel si lasciò spingere da quel vento e andò a fondo nel coinvolgimento delle Damas non solo in quanto potessero prestarsi a un meritevole volontariato sociale, ma in quanto fedeli laiche che avrebbero potuto trovare attraverso un impegno condiviso il radicamento profondo nella fede cristiana.

In Eliana il ricordo vago degli anni in cui era ancora una bambina si intreccia con la consapevolezza ecclesiale di oggi. “Negli anni Sessanta parlare del protagonismo della donna nella Chiesa era ancora una rarità, mentre papa Francesco ci ha abituati a considerarlo normale”. Il parroco disse: «Io avrei bisogno di cattoliche responsabili nella nostra comunità.» In quel momento le donne che aveva coinvolto erano tutte adulte, prevalentemente mamme che – non avendone necessità – non lavoravano. Dopo qualche tempo, arrivarono anche quelle che svolgevano una professione. “Padre Miguel ci ha sognato come donne nel mondo secondo il Concilio. E ci ha dato la possibilità anche di esserlo”.

Proprio le competenze professionali hanno procurato il salto di qualità delle Damas Salesianas: la capacità organizzativa imparata al lavoro si è riversata nella gestione dell’associazione e delle sue attività. “Oggi siamo quasi un’impresa: la struttura è diventata come una ditta che produce servizi educativi e sanitari”, per questo si allarga e si consolida. “Beninteso, non siamo un’organizzazione non governativa: siamo un’associazione ecclesiale che ha per obiettivo l’evangelizzazione” tiene a precisare la presidente.