È l’unica raffigurazione di ragazzi presente nella Basilica Vaticana. In alto, nell’ultima nicchia a destra della navata centrale, una grande statua di san Giovanni Bosco indica l’altare e la tomba di san Pietro. Accanto a lui stanno due giovani, uno dalle fattezze europee e l’altro con i tipici tratti somatici della gente sudamericana. È evidente il riferimento ai due giovani santi: Domenico Savio e Ceferino Namuncurá.

Gli abitanti originari della Patagonia (almeno al di qua della Cordigliera) erano i Tehuelches, indiani gentili che gli spagnoli conobbero fin dalle loro prime escursioni e che popolavano l’esteso territorio della costa e dell’altopiano patagonico. Ma secondo un lento processo di penetrazione iniziato nel xvii secolo, i Mapuche (provenienti da oltre la Cordigliera) affermarono gradualmente la loro presenza e lasciarono la loro impronta culturale.

Cominciarono gradualmente a imporre la loro lingua e poi divennero occupanti più stabili del territorio, mentre diverse tribù migrarono verso est e si stabilirono nella Patagonia argentina.

I Mapuche erano organizzati in clan o piccoli gruppi (che raramente contavano più di 400 persone) ed erano governati da un lonco o cacique. Erano un popolo profondamente religioso che adorava incondizionatamente Nguenechén, il Dio supremo al cui dominio sono subordinate le potenze e le forze della natura.

Ceferino Namuncurá visse pienamente in questa organizzazione tribale: suo padre aveva il ruolo di cacique e succedette a Calfucurà nel coordinamento degli eserciti guerrieri che dovevano affrontare l’invasione dei bianchi e partecipò alle credenze del suo popolo durante l’infanzia, quando era a Chimpay.

Suo padre era un uomo intelligente e accorto, che cercava di difendere i diritti e gli interessi del suo popolo. Il generale Roca, come altri governanti dell’epoca, non comprendeva il problema degli indigeni. Vedevano gli aborigeni attraverso il prisma del “barbaro, selvaggio, incivile”. Ritenevano impossibile qualsiasi accordo con le popolazioni indigene e mancavano di una vera politica di integrazione.

Namuncurá si rese conto che un’ulteriore resistenza era impossibile. Sarebbe stato un inutile spargimento di sangue. Inviò quindi un’ambasciata al generale Villegas per presentare la resa. Poiché quest’ultimo in un primo momento non volle riceverli, gli indigeni si rivolsero a don Milanesio, perché facesse da mediatore, assicurando le condizioni minime per una resa onorevole.

Il 5 maggio 1884 Namuncurá arrivò dal generale Roca, si arrese ufficialmente e ricevette il grado di colonnello della nazione. Da lì fu inviato con la sua gente a Chimpay, vicino all’omonimo forte.

Chimpay: la culla

Ceferino nacque il 26 agosto 1886. Sua madre si chiamava Rosario Burgos. Ceferino crebbe in un ambiente tipicamente mapuche. Nel Natale del 1888 fu battezzato da don Milanesio e il suo certificato di battesimo si trova nella parrocchia di Patagones.

In realtà, i missionari passavano raramente per Chimpay, quindi possiamo presumere che Ceferino si sia nutrito della religione mapuche durante i suoi primi anni di vita. Sappiamo che si manifestava come un figlio affettuoso e fedele, capace di aiutare i genitori fin dalla più tenera età (trasportava legna dall’alba per risparmiare il lavoro alla madre).

All’età di tre anni, cadde accidentalmente nel fiume e fu violentemente travolto dalla corrente, ma fu poi riportato a terra quando i genitori disperavano di poterlo rivedere. Questo fatto fu sempre considerato miracoloso dai suoi genitori e fu da loro tramandato.

Ceferino a Buenos Aires

La tribù stava attraversando momenti difficili a Chimpay. Da un lato, Namuncurá amministrava e distribuiva rigorosamente il suo stipendio di colonnello tra la sua gente. Ceferino si rendeva conto della situazione di “prostrazione” e problematicità che il suo popolo stava vivendo. E ne parlò con suo padre. Con un’intuizione sorprendente per un ragazzo di undici anni, disse al padre Namuncurá: “Padre, le cose non possono andare avanti così. Voglio studiare per essere utile alla mia gente”.

Namuncurá acconsentì ai desideri del figlio e si recò alla scuola salesiana Pio IX di Almagro. Lì Ceferino fu accettato ed entrò il 20 settembre 1897. Quando il padre Manuel lo visitò, qualche giorno dopo, Ceferino gli dimostrò di essere completamente felice e di voler rimanere a studiare in quella scuola.

Ceferino studiò lo spagnolo intensamente e tenacemente. Si guadagnò immediatamente il rispetto e l’apprezzamento della stragrande maggioranza dei suoi compagni di classe.

Non dimenticò mai di essere un Mapuche. Continuò a scrivere e a mantenere i contatti con il padre, la madre e gli altri membri della sua tribù. Era, tra l’altro, un abilissimo cavaliere.

Fin dal suo ingresso nel Collegio Pio IX, Ceferino mostrò un interesse insolito (per non dire eccezionale) per il Vangelo di Gesù, che cominciò a conoscere a poco a poco. In realtà, più che di interesse, si trattava di vero entusiasmo. Anzitutto, si preparò con grande dedizione alla Prima Comunione e alla Cresima, eventi che lo segnarono profondamente. Da quel momento in poi, cominciò a vivere molto intensamente l’Eucaristia quotidiana come l’incontro più profondo e pieno con Gesù. Allo stesso modo, prese molto sul serio l’usanza salesiana di visitare Gesù Sacramentato. In lui si forgiò un’amicizia forte e semplice con il Signore.

Prendeva molto sul serio il Catechismo e partecipava anche ai concorsi di catechesi che si svolgevano in quel periodo. In un’occasione ottenne anche il secondo posto in una di queste impegnative competizioni.

Ma Ceferino si sente anche chiamato a comunicare ai suoi compagni di scuola quello che lui stesso sta imparando. Per questo si offrì come assistente catechista in un piccolo gruppo di ragazzi che facevano il catechismo nell’Oratorio della Scuola San Francesco di Sales.

Ma il suo apostolato è più ampio. Quando è in mezzo ai suoi compagni, cerca di vivere ciò che assimila e di avvicinarli a Gesù. Lo fa quasi spontaneamente. Sente che il Vangelo va vissuto e comunicato.

Per questo, una delle grandi gioie che l’adolescente Mapuche ebbe fu la grande missione che monsignor Cagliero svolse nella tribù Namuncurá, a San Ignacio. In quella missione, Cagliero preparò personalmente il cacique che, il 25 marzo 1901, fece la prima Comunione e poi la Cresima.

E Ceferino dirà poi pubblicamente: “Anch’io diventerò salesiano e un giorno andrò con monsignor Cagliero a insegnare ai miei fratelli la via del cielo, come loro hanno insegnato a me”.

Verso la fine del 1901 però comparvero i primi sintomi di una malattia e i superiori pensarono di mandarlo a Viedma, confidando che il clima della Patagonia potesse facilitare la sua guarigione.

Ma poiché la malattia non si fermava e Ceferino aveva ancora sbocchi di sangue, monsignor Cagliero decise di ricorrere all’ultima spiaggia: portarlo in Italia per vedere se la medicina europea poteva fare qualcosa per salvargli la vita.

Il viaggio in Italia

Quando Ceferino ricevette la notizia del suo viaggio in Italia, provò una grande gioia: avrebbe potuto visitare le terre di don Bosco, il grande sognatore della Patagonia. D’altra parte, il suo cuore sentiva un dolore molto grande. Ripartire, lasciare l’ambiente familiare di Viedma, dove ognuno formava un solo cuore e una sola anima, abbandonare di nuovo le amate terre della Patagonia, allontanarsi così tanto e forse definitivamente dalla sua famiglia e dalla sua tribù.

Ma partì.

Passando a Buenos Aires, visse un momento di intensa gioia quando ritrovò i suoi compagni di classe e i superiori del Collegio di Almagro. Tutti si accorsero al primo sguardo che la sua salute era peggiorata e, quando don Vespignani gli chiese direttamente del suo stato di salute, Ceferino rispose: “Normale”, ma ammise di aver avuto diversi vomiti di sangue.

In Italia, Ceferino passò di scoperta in scoperta. Viveva ogni momento molto intensamente, non con la frivolezza del turista, ma con la profondità del credente.

E diventò corrispondente viaggiante, inviando un gran numero di lettere e cartoline a parenti, superiori, missionari e amici (purtroppo molte di queste missive sono andate perdute).

Pochi giorni dopo il suo arrivo, fu portato a visitare il successore di don Bosco, don Michele Rua. L’intervista lo scosse interiormente e lo riempì di emozione. Da quel momento in poi, Ceferino godette di molte attenzioni e anche diverse personalità della vita pubblica, culturale ed ecclesiastica italiana, manifestarono il desiderio di incontrarlo.

Durante il suo soggiorno a Torino, Ceferino ebbe tre occupazioni principali: la preghiera intensa e la preghiera contemplativa; trascorreva lunghe ore al Santuario di Maria Ausiliatrice, in intimo dialogo con Gesù Eucaristia. In secondo luogo, come abbiamo già detto, egli scriveva al suo popolo che non dimenticava mai. In terzo luogo, visitò le comunità salesiane di Torino e della zona, accompagnando abitualmente monsignor Cagliero.

E il 21 novembre Ceferino si trasferì nella scuola salesiana del Collegio di Frascati. Lì si integrò come un normale studente anche se visse momenti di profonda solitudine. Continuò a comunicare con la sua famiglia e con i salesiani conosciuti in Argentina e si applicò con ferrea volontà allo studio. Al Collegio sarà ricordato per il suo spirito di preghiera, la sua pietà eucaristica, la sua semplicità e la mitezza.

La morte

Ma arrivò il momento della resa totale. Ai primi di marzo del 1905 Ceferino non poté più frequentare le lezioni. Alla fine di quello stesso mese venne ricoverato all’Ospedale Fatebenefratelli.

Nella sua permanenza in ospedale, tutte le testimonianze sono concordi nel sottolineare la sua continua preghiera, la sua disponibilità alla Volontà di Dio, la sua forza nella sofferenza.

“Non è mai stato sentito lamentarsi di nulla, anche quando il solo vederlo gli dava compassione e strappava lacrime, tanto sembrava consumato e sofferente. Al contrario, non solo non si lamentava delle sue sofferenze, ma le dimenticava per pensare a quelle degli altri: un giovane della nostra casa di Roma era stato portato all’ospedale e messo nel letto accanto, che era, come Namuncurá, nell’ultimo periodo della sua malattia. Ceferino diede coraggio a questo giovane con parole piene d’amore e gli insegnò a rivolgere ogni azione, ogni sofferenza, a Dio nostro Signore”.

E a padre Iorio, tre giorni prima di morire, disse: «Padre, presto me ne andrò; ma raccomando questo povero giovane che mi sta accanto; venite a trovarlo spesso… Se poteste vedere quanto soffre… Di notte non dorme quasi nulla, tossisce e tossisce…» E ha detto questo mentre era nel momento peggiore, mentre lui stesso non solo non dormiva quasi nulla….

Durante il periodo in cui fu ricoverato in ospedale, in mezzo alla sua grande debolezza, trasse forza da questa per scrivere a suo padre don Manuel una lettera affettuosa, in cui voleva rassicurarlo sulla sua salute.

Monsignor Cagliero, che era stato il suo grande sostegno in quegli ultimi giorni, gli diede gli ultimi sacramenti e lo accompagnò fino alla fine. Morì tranquillamente l’11 maggio 1905.